Vom Weinanfänger bis zum Miteigentümer von Screaming Eagle und jetzt an der Spitze eines mächtigen Portfolios angesehener globaler Weingüter - für diesen Risikokapitalgeber waren es einige arbeitsreiche Jahrzehnte, findet Patrick Comiskey
Charles Banks und seine Frau Ali
Charles Banks: Auf einen Blick
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Ein paar Minuten nach meinem Gespräch mit Charles Banks im Mayacamas Vineyard im Napa Valley erwähnt er „Authentizität“. Dieses Wort wird häufig von Banken verwendet, die in den letzten fünf Jahren in eine geschätzte Sammlung von Weinmarken in einem Unternehmen namens Terroir Selections investiert haben, zu dem Weingüter aus Kalifornien, Oregon, Hawke's Bay, Stellenbosch und Burgund gehören. In diesem Fall verwendet er das Wort, um das Gefühl dieses Ortes zu beschreiben, eines ehrwürdigen 124 Jahre alten Anwesens am äußersten Rand des Berges Veeder, das er zusammen mit den Einzelhandelsunternehmern der Familie Schottenstein besitzt. Es ist weniger als 16 km von Banks 'vorherigem Napa-Projekt, Screaming Eagle, entfernt, kann aber auch in einem anderen Land sein.
Um zum Weingut zu gelangen, müssen Sie durch die ordentlichen Unterabteilungen von West Napa fahren und die Redwood Road suchen. Von dort aus machen Sie einen schnellen, kurvenreichen Aufstieg, der von hohen alten Bäumen beschattet wird und dessen Luft von Redwood, Zeder und Lorbeer gewürzt ist. Wenn Sie das Weingut erreichen, 30 Minuten später und fast 700 m höher, können Sie leicht vergessen, dass Sie sich in Napa befinden. Im wahrsten Sinne des Wortes und im übertragenen Sinne ist Mayacamas das neue Zuhause von Banks.
Banks trifft mich vor dem Weingut auf einer Fahrt, die hier als Crushpad dient. In der Nähe stützen Steinmetze eine Mauer, die Bob Travers, der Vorbesitzer seit 45 Jahren, gebaut hat. Die Mauer stellt eine von Dutzenden bescheidenen Verbesserungen dar, die Banks dem Grundstück auferlegt hat, einschließlich umfangreicher Wiederbepflanzung, eines Bewässerungssystems für die jungen Reben, einer Abfülllinie und der Residenz. Banks hat sich bemüht, wenig anderes zu ändern, um die seltsame Alchemie des Gebirgsterroirs und die eigenwillige Weinbereitung von Travers zu bewahren. Dies hat Mayacamas zu einem klassischen Napa Cabernet-Haus gemacht, dessen Geschmacksprofil 2014 weitgehend unverändert geblieben ist 1970er Jahre.
Die Übernahme von Mayacamas durch Banks im Jahr 2013 dient als bequeme Abgrenzungslinie für seine Umwandlung vom Weingut-Impresario zum sogenannten Weingut-Konservator. Er ist ein Eigentümer-Partner, der sich der Erhaltung klassischer amerikanischer und anderer etablierter Marken wie Mayacamas, Qupé oder Mulderbosch oder zukünftiger Klassiker wie Wind Gap, Sandhi und Fable Mountain widmet.
Es signalisiert die endgültige Entkopplung des Banks-Namens von einem der mythischsten Cabernets Napas, Screaming Eagle, zugunsten von Weingütern, die eher für ihre Treue als für ihren Ruhm und ihre Knappheit bekannt sind.
Schließlich ist die Akquisition ein Symbol für den kulturellen Wandel in Kalifornien, bei dem die Interessen von Weinunternehmern wie Banks nicht mehr durch das Streben nach Kultmarken gekennzeichnet sind - Weine, die von Bombast und Hype geprägt sind -, sondern durch subtileres, leiseres und terroireres -fokussierte Bemühungen.
'Charles schätzt Authentizität', sagt Winzer Sashi Moorman. 'Er interessiert sich nicht für diese Marken, weil sie gute Ergebnisse oder clevere Marketingkampagnen erzielen.' Mayacamas strotzt vor Terroir und Authentizität. Es ist das Gegenteil von Kult, ein wahrer Klassiker. '
Wenn Sie mit Banks über Mayacamas sprechen, ist klar, dass er den Kauf fast als Erlösungsmaßnahme betrachtet. 'Es war ein langer, kniffliger und kurvenreicher Weg, hierher zu kommen', sagt er, 'aber ich würde dies in einer Million Jahren nicht gegen Screaming Eagle eintauschen.'
Frühe Jahre
Charles Banks IV wurde 1967 in Virginia geboren und wuchs in Georgia auf. Nachdem er viele Jahre als Risikokapitalgeber in Kalifornien gearbeitet und anschließend Terroir Capital, eine Weingut-, Hotel- und Restaurantgruppe, gegründet hatte, zogen er und seine Frau Ali die Familie kürzlich nach Atlanta zurück, teilweise um ihrer Familie näher zu sein Teil, sagt er, um seinen Kindern ein bisschen südländische Politik zu vermitteln.
Banks ist groß und dünn, mit grauem hellem Haar und einem jugendlichen Gesicht, eingerahmt von einer drahtlosen, buchstäblichen Brille, die ihn eher wie einen Angestellten als wie einen Risikokapitalgeber aussehen lässt. Seine Stimme erregt jedoch Aufmerksamkeit mit einer Lieferung, die angenehm kehlig und schroff ist, teils Weinmogul, teils Fußballtrainer.
Anfang der neunziger Jahre wurde Banks von seiner neuen Frau darüber informiert, dass sie als Erwachsene etwas über Wein lernen mussten. Sie vertrauten ihre frühe Ausbildung Kent Torrey an, einem Wein- und Käsehersteller in Carmel mit Verbindungen zu den kalifornischen Produzenten an der Central Coast. Folglich wurden die frühesten Wein-Epiphanien des Paares in Flaschen Au Bon Climat Chardonnay und Sanford & Benedict Pinot Noir gefunden.
Weniger als ein Jahrzehnt später hatte Banks seinen Anteil an Grand Vins erlebt und mehrere Freundschaften in der Branche gepflegt, darunter Sommelier Rajat Parr und der damalige Einzelhändler Pax Mahle, die beide Winzer werden sollten. Bis zum Jahr 2000 hatte Banks eine Weinberginvestition im Santa Ynez Valley in Santa Barbara County namens Jonata getätigt.
Er arbeitete fünf Jahre lang daran, an diesem sandigen Standort im Ballard Canyon Weinreben zu errichten, was eine gewisse Skepsis gegenüber dem Potenzial des Weinbergs ablenkte. (Frédéric Engerer vom Château Latour entließ das Gelände bekanntermaßen sofort und sagte, es sei ein guter Ort, um Spargel anzubauen.) Jonata wurde von mehreren amerikanischen Weinkritikern als Symbol für den kühnen neuen Weinstil Kaliforniens ausgezeichnet.
Im Jahr 2005 erfuhr Banks, dass Jean Phillips, Inhaber von Screaming Eagle, nach einem Investmentpartner suchte. Banks ergriff die Chance: Er nahm die finanzielle Unterstützung von Stan Kroenke in Anspruch, dem Milliardär mehrerer Sport-Franchise-Unternehmen (einschließlich des Arsenal Football Club), und machte sich daran, das Anwesen mit umfangreichen Umpflanzungsbemühungen und einem hochmodernen Weingut zu verbessern Sein neuer Winzer Andy Erickson half beim Design. Er erkannte, dass sie nur eine Chance haben würden, den bereits hohen Ruf des Weinguts zu verbessern, oder dass er als Versager wahrgenommen würde. 'Wir standen unter extremem Druck, es nicht zu vermasseln', sagt er. Schließlich kauften er und Kroenke das Anwesen sofort und versetzten Banks in eine Reihe von Weingutseigentümern, die sich gleichzeitig als aufregend und beunruhigend erwiesen.
Aufbau des Reiches
In den 2000er Jahren wurden Screaming Eagle routinemäßig mit nahezu perfekten Ergebnissen von Kritikern ausgezeichnet. Sein Flaggschiff-Wein war einer der berühmtesten der Welt. Es war so begehrt, dass Flaschen davon selten gesehen und selten geöffnet wurden - bei der Veröffentlichung wurde „Screagle“ ausnahmslos für den späteren Verkauf als Sofortware weggeschmissen.
Dies empörte die Bankses, als würden sie für Musik, die sie nicht spielen durften, wie Rockstars behandelt. 'Wir waren nicht in diesem Geschäft, um anzugeben', sagt er, 'wir waren wegen des Weins dabei.' Aber wir wurden zu Prominenten. Ich würde mit den Hedgefonds-Leuten zum Abendessen gehen und sie würden alle verrückt werden. 'Aber die Sommelier-Community, der Banks nahe stand und auf die er sich für seine Weinausbildung verlassen hatte, war gleichgültig. 'Sie würden sagen:' Ja, ich stehe nicht wirklich auf Cabernet, besonders nicht auf diesen. 'Trotz des immensen Stolzes auf die Arbeit, die er in das Anwesen gesteckt hatte, wurde Banks klar, dass der Hype wahrscheinlich immer über seinem lag Bemühungen, egal was er tat. Als Kroenke 2009 anbot, ihn zu kaufen, sowohl Screaming Eagle als auch Jonata, akzeptierte Banks.
Er würde nicht lange pausieren. Im Jahr 2010 erwarb Banks mit der Ermutigung und Anleitung eines südafrikanischen Weinhändlers eine Beteiligung an der Mulderbosch Winery in Stellenbosch, einer weithin sichtbaren Marke, die er weltweit verkaufen konnte. Danach kamen die Stücke von Terroir Selections schnell und zufällig zusammen. Rajat Parr und Sashi Moorman, die später Partner einer Reihe von von Banken unterstützten Weingütern (Sandhi, Domaine de la Côte und Evening Land) werden sollten, suchten ihn auf, um in ihre jungen Bemühungen zu investieren. So auch Pax Mahle mit seinen Marken Wind Gap und Agharta. Sowohl Parr als auch Mahle waren im Trend zu ausgewogeneren kalifornischen Weinen mit niedrigerem Alkoholgehalt verbündet, ebenso wie der Pinot Noir-Produzent Jamie Whetstone. Es war Parr, der Banks über die finanziellen Schwierigkeiten informierte, in denen sich Qupés Bob Lindquist befand. Lindquist stellte seit mehr als 30 Jahren nuancierte Rhône-Rebsortenweine her. Banks erklärte sich bereit, 2013 nach einem Telefongespräch mit ihm zusammenzuarbeiten.
Zusammen ist es eine Sammlung von Winzern, die sich durch Unruhe, Zielstrebigkeit und Heterodoxy auszeichnen - eine Gruppe, die keine Gruppe sein sollte, mit Winzern, die jahrelang, manchmal jahrzehntelang ihren eigenen Weg gegangen sind. Es ist kein Zufall, dass sich einige in einer finanziellen Notlage befanden oder dass Banks als Angel-Investor hinzugezogen wurde, aber dies hat ebenso viel mit der Anziehungskraft der Banken auf Risikoträger und Bilderstürmer zu tun - und ist vielleicht ein Grund, warum sich das Portfolio so entwickelt hat eine ausgeprägte Ästhetik.
Die Schönheit der Unvollkommenheit
Der einzig denkbare Ausreißer dieser Gruppe könnte Erickson sein, Banks 'Winzer für Screaming Eagle, und Berater einer Reihe neuer Weingüter in Napa wie Arietta, Ovid und Dancing Hares sowie ein von Banks unterstütztes Projekt namens Leviathan. Erickson war und ist ein Liebling des US-Kritikers Robert Parker und bekannt für anmutige, moderne Weine. Als Banks ihn beauftragte, die Weine in Mayacamas herzustellen, herrschte Unruhe, nicht zuletzt unter den Winzern von Terroir Selections.
Im August 2013 organisierte Banks eine vertikale Verkostung jedes Jahrgangs, den Bob Travers über sechs Jahrzehnte durchgeführt hatte, einschließlich eines Fluges aus den 70er Jahren, von dem Parr sagte, er sei 'das größte Jahrzehnt an Weinen von einem Ort, den ich je probiert habe'.
Es folgte eine Diskussion darüber, wie Erickson den Stil bewahren wollte. Erickson war empfänglich, aber er und seine Frau, die Winzerin Annie Favia, konnten sich kaum vorstellen, dass ihre Weinherstellung oder ihre High-Tech-Weinbergbewirtschaftung rückläufig war - Dinge wie grünes Ernten, Ausdünnen der Baumkronen und Aussortieren unreifer Cluster. Sowohl Parr als auch Mahle protestierten. 'Dann werden es keine Mayacamas sein', sagte Parr. 'All diese Variabilität ist der Grund, warum der Wein so ist, wie er ist, wild und wild und völlig lebendig.'
Nachdem er sich alle Argumente angehört hatte, tat Banks etwas, was er selten tat: Er gab Erickson Ratschläge zur Weinherstellung. 'Ich möchte, dass Sie jedes Mal, wenn Sie in Ihr Auto steigen und diesen Berg hinauffahren, alles wegwerfen, was Sie über die Weinherstellung wissen.'
Erickson stimmte zu und ist seitdem herumgekommen. Kurz vor der Ernte im letzten Jahr hat er die letzten Pässe für die Grünverdünnung abgesagt und alle von ihm bestellten Sortiergeräte zurückgegeben. 'Nachdem wir in den letzten sechs Monaten mehr probiert und die Weine gehört haben', sagt er, 'sind wir nicht mehr so besorgt über die gerade Linie.' Es war seine Frau, die die beste Metapher für den Mayacamas-Stil entwickelte: wabi sabi - eine japanische Ästhetik, die Unvollkommenheit in Leben und Kunst feiert. 'Darum geht es in diesem Ort', sagt Erickson, 'und schätzt die Schönheit der Unvollkommenheit.'
Auch die Banken haben ein Gefühl dafür entwickelt. 'Er versteht wirklich unsere Weingutkultur', sagt Lindquist, 'was schrullig und definitiv nicht jedermanns Sache ist.' Er versteht, dass dies ein Teil dessen ist, was uns zum Ticken bringt, dass wir keinen Wein auf andere Weise herstellen können. '
Mayacamas scheint inzwischen die Wertschätzung von Banks für die skurrilen, manchmal kontraintuitiven Schritte erhöht zu haben, die er unternehmen muss, um die Produktion von großartigem Wein zu fördern. 'Sie wissen, dass ich nichts tun werde, um das zu verringern, was für sie am wichtigsten ist', sagt er, 'das sind die Weine. Wenn sie zu mir kommen und sagen: 'Das ist wichtig, das hilft uns, unserer Vision treu zu bleiben.' Sie wissen, dass ich die finanzielle Vorsicht außer Kraft setzen werde, damit dies funktioniert. Denn wenn die Weine nicht da sind, verlieren wir jegliche Glaubwürdigkeit. '
Geschrieben von Patrick Comiskey
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